Политическим кризисом называется такое состояние политической системы, когда наивысшего накала достигает острота противоречий в ней, необходимость ее преобразования становится необратимой. В этой ситуации сложившиеся способы поддержания общественного порядка, формы разрешения конфликтов неприемлемы, и их использование лишь усугубляет ситуацию. Основные проблемы, существующие в обществе и стимулирующие активность людей, не решаются несмотря на действия и решения властных структур.

Существует множество лежащих вне политики проблем, отсутствие решения которых стимулирует кризисное развитие: среди них и длительные экономические неурядицы, и экологические катастрофы, и военные поражения. Все они в той или иной степени выражаются в неспособности институтов политической системы удовлетворить требования складывающейся политической ситуации, в нарастающем разрыве между различного рода декларациями, намерениями и реальными делами, которые за ними следуют.

В качестве исхода кризиса иногда предусматривают только два варианта: его урегулирование тем или иным путем или социальную катастрофу, зримыми проявлениями которой служат неспособность политической системы содействовать удовлетворению потребностей людей, прежде всего экономических, а также разрушение органов политической системы. Их действия все чаще противоречат друг другу, не обеспечивают потребности ни социального управления, ни защиты граждан.