В Риме признавались три типа супружеских отношений: брак по цивильному праву (то есть брак между римскими гражданами), брак по праву народов и конкубинат – дозволенное законом сожительство мужчины и женщины, которые в силу закона не имели права заключить цивильный брак.

Немногочисленные и разрозненные положения XII таблиц, касающиеся брачных отношений, не дают связного понимания древнейших представлений римлян о браке. Однако историческая наука уделяет этому предмету большое внимание и содержит сведения, свидетельствующие о своеобразии первоначального регулирования брачно-семейных отношений.

Семья, т.е. достигший за смертью отца полноправности свободный мужчина вместе с женой, которую торжественно сочетали с ним священнослужители для совместного пользования водой и огнем путем принесения в жертву хлеба с солью (confarreatio), также их сыновья и сыновья сыновей вместе со своими законными женами, их незамужние дочери и дочери их сыновей, равно как все принадлежащее кому-либо из них имущество, - все было одним нераздельным целым, в которое не входили только дети дочерей, так как если эти дети были прижиты в браке, то принадлежали к семейству мужа, если же были прижиты вне брака, то не принадлежали ни к какому семейству. Собственный дом и дети являлись для римского гражданина целью и сутью жизни... Римская семья исстари носила в себе условия высшей культуры благодаря тому, что взаимное положение ее членов было основано на нравственных началах. 

Естественные основы регулирования брачно-семейных отношений, нравственные основания этого регулирования, наконец, цель его – метафорически выраженная вполне юридическим для римлян понятием "совместное пользование водой и огнем" – это, по-видимому, одна сторона древних представлений о браке. Другой стороной выступает главный принцип исконного римского брака – жена является собственностью мужа.

Итак, цивильный брак, то есть брак между римскими гражданами (matrimonium), был направлен на установление права собственности мужа над женой. Существовало три формы (три основания) возникновения такого брака: конфареация (per confarreationum), коэмпцио (per coemptionum) и юзус (per usum). 

Конфареация являлась патрицианской формой заключения брака; длительное время только в таком браке вырастали граждане, способные занимать высшие жреческие места. Обряд заключения брака состоял в принесении жертвы богам перед священниками и свидетелями. Таким образом, брачная связь возникала в результате определенного ритуала; результатом возникновения связи являлось установление права собственности над женщиной.

Такой же результат имел место и в случае применения светской формы заключения цивильного брака – коэмпцио. Это была самопродажа женщиной мужчине посредством обряда манципации, то есть в присутствии пяти свидетелей и весовщика и произнесением определенных выражений.

Юзус – такая форма установления брачной связи, при которой использовалось правило XII таблиц о приобретательной давности, в соответствии с которым право собственности на движимую вещь возникало у добросовестного владельца по истечении одного года открытого и непрерывного владения: фактическое проживание в доме мужчины женщины, не имеющей другой брачной связи (и не торгующей своим телом) в течение одного года порождало законный брак.

Посредством таких обрядов, сделок и юридических фикций возникал так называемый брак с властью мужа (matrimonium cum manu mariti). 

Уже в первые века по Рождеству Христову патриархальная семья уступает место семье нового типа, создаваемой браком без власти мужа (matrimonium sine manu mariti). Регулирование отношений внутри этой семьи строится не на принципе власти мужа (равной власти собственника над вещью), а на принципе равенства прав мужа и жены. Выработка соответствующих данному принципу юридических конструкций и понятий – несомненная заслуга римского права, поскольку многие из них были положены в основу семейно-правовых институтов современных европейских государств.

Отличие брака с властью мужа от брака без власти мужа ясно просматривается в различии регулирования личных и имущественных отношений супругов.

При браке с властью мужа жена всецело подчинялась мужу: он мог продать ее, сдать в кабалу; имел право наказывать ее, мог лишить жизни; муж был вправе истребовать жену от любого третьего лица (отца, других родственников) даже против ее воли посредством виндикационного иска, то есть как обыкновенную вещь. То есть право закрепляла такие личные отношения, в которых жена находилась в полной зависимости от мужа. Всевластие мужа распространялось и на имущественные отношения супругов: все, что женщина имела до брака, что она приобрела в браке - все переходило в собственность мужа. Такой брак мог прекращаться только смертью одного из супругов или - в результате одностороннего волеизъявления мужа.

В браке без власти мужа жена сохраняла свое прежнее семейное состояние: если был жив ее отец, она оставалась в его власти, если она была лицом своего права, то таковой и оставалась. Никакой дисциплинарной власти мужа над ней уже не было; естественно, что у мужа было отнято право распоряжаться женой как вещью. Правда, за мужем сохранялось решающее слово в таких вопросах, как выбор места жительства, определение способа воспитания детей. Имущественные отношения в этом браке строились на принципе раздельности имущества супругов. Это значит, что имущество мужа и жены составляло две совершенно независимые друг от друга массы. 

Право классической эпохи вырабатывало и формулировало те условия, которые делают такой брак юридически действительным. Прежде всего, таким условием является наличие согласия брачующихся. Учет действительного согласия при формировании брачного союза привел к установлению правил о ничтожности браков, заключаемых людьми, не способными понимать значения своих действий, хотя последующее заболевание не уничтожало брака, заключенного в здравом уме. Следующим условием действительности брака выступает достижение брачного возраста женихом и невестой. Большое значение право уделяло недопустимости кровосмешения, распространяя свои запреты не только на родственные связи, но и на связи, устанавливаемые усыновлением, на свойство и на прежнее рабское состояние. Но, прежде всего, запрет кровосмешения означал недопустимость браков между родственниками: прямыми - без ограничения степеней, боковыми - третьей степени родства. Следующее условие действительности брака – отсутствие хотя бы у одного из брачующихся законной брачной связи вытекает из принципиального признания римским правом только моногамного брака. 

Запрет браков между лицами сенаторского происхождения – своеобразный апартеид по сословному признаку – породил особый брачно-семейный институт – конкубина. 

"23. (Цельс). Папиевым законом предусмотрено, что всем свободнорожденным, кроме сенаторов и их детей, разрешается брать в жены вольноотпущенниц. ...42. (Модестин). В отношении (брачных) союзов нужно всегда принимать во внимание не только то, что дозволено, но и то, что соответствует чести. Не будет брака, если дочь, внучка или правнучка сенатора выйдет замуж за вольноотпущенника или за лицо, служащее для забавы других". В последней фразе фрагмента Модестина указывается особая категория инфамированных лиц.  

Наконец, в отношении должностных лиц римского государства, управляющих в провинциях, имелось такое правило: "38. (Павел). Если кто-либо занимает должность в провинции, то он не может вступить в брак с женщиной, происходящей из этой провинции или имеющей там местожительство..."