Существует несколько оснований для классификации этапов развития римского права: в буржуазной, в том числе, русской романистике приводилась классификация применительно к существенным переменам государственного строя (эпоха царей, республика, монархия) и в этом есть своя логика.

И.А. Покровский приводит следующую схему периодов развития римского права:

- период царей (753 - 510 гг. до Р.Х.); 

- период республики (509 - 28 г. до Р.Х.); 

- период принципата (27 г. до Р.Х. - 284 г.); 

- период домината (285 - 476 г.) 

В этой схеме представлены периоды становления, развития, первых опытов систематизации римского права. Различия между ними выражаются не только в особенностях политического строя соответствующего периода, но и в основных чертах действующей в его рамках правовой системы.

В советской литературе доминировала марксистская методология, в соответствии с которой всякое историческое развитие (в том числе развитие такого "надстроечного" явления, каким представляется право) обусловлено развитием способа производства (раннеримское право - формирование рабовладельческих отношений, классическое право - проникновение рабовладения во все сферы производства, постклассическое право - кризис рабовладельческого способа производства). Для описания соответствующих периодов разными авторами применялись различные термины, но хронологические рамки были одинаковы. В качестве иллюстрации такого подхода можно привести следующую схему:

1. Древнейший период (иначе: от образования римского государства до первой пунической войны) - от VI в. до н.э. до III в. до н.э; праву этого периода свойственны такие черты, как национально-полисная замкнутость, архаичность, неразвитость и простота основных институтов.

2. Классический период (иначе: от первой пунической войны до начала правления императора Диоклетиана) - от III в. до н.э. по III в. н.э.; право характеризуется наивысшей степенью разработанности и совершенства.

3. Постклассический период - от IV в. до VI в.; состояние права определяется общим экономическим и политическим кризисом, предпринимаются попытки систематизации правового наследия прежних эпох и приспособление правовых институтов к нарождающимся феодальным отношениям. 

По утверждению Дождева Д.В. "современному состоянию романистики - науки о римском праве - отвечает деление [его истории] на пять основных периодов":

- архаический (753 - 367 гг. до н.э.) - от основания города (ab urbe condita) до учреждения должности городского претора; 

- предклассический (367 - 17 гг. до н.э.) - от учреждения должности городского предора до завершения реформы гражданского судопроизводства, а именно, отмены процедуры per legis actiones принятием законодательства Августа (legis Iulia de iurisdictione); 

- классический (17 г. до н.э. - 235 г. н.э.) - от реформы гражданского судопроизводства до смерти Александра Севера, после которой военно-бюрократическая монархия вступает в эпоху "солдатских императоров", когда достигнутая стабильность расшатывается и складываются условия для формирования абсолютной монархии; 

- постклассический (IV - V вв.) - период общего культурного упадка; 

- юстиниановский (527 - 565 гг.) - подведение итогов многовекового развития и систематизация римского права.