Термин "источник права" кажется, не используется ни в Институциях, ни в Дигестах. Но историк, Тит Ливий, употребляет его и, возможно, этим начинается жизнь данной правовой категории: "Законы XII таблиц являются источником всего публичного и частное права (fons omnis publici privatique iuris)" 

Для современной юриспруденции понимание этого термина в разных его значениях: в материальном и формально-юридическом составляет существенную часть юридического образования. Различие этих значений есть отличие содержания права от формы познания действующего права. 

Источник содержания правовой нормы по-разному определяется в зависимости от мировоззренческой позиции. Так, марксистское представление об этом предмете состоит в том, что содержание права определяется материальными (социально-экономическими) условиями жизни данного общества. Эти объективные условия являются главным фактором, формирующим волю господствующего класса, каковая выступает в виде действующего права.

Для Э. Канта источником права выступает категорический императив; для Фомы Аквинского – воля Бога. Главным источником мусульманского права признается Коран – совокупность правил, сообщенных Аллахом Мохаммеду. Для древних израильтян – это запись на скрижалях повелений Иеговы, сообщенных Моисею на горе Хорив; для современных – Тора (переработанное и дополненное в средние века законодательство Моисея).

То есть, когда мы говорим об источнике содержания права, мы обозначаем нечто, из чего происходит право, что формирует сущность правового повеления. 

Но чаще всего нас интересует – из чего мы получаем знание о действующем праве. В таком случае мы говорим об источнике как о форме права, как о способе объективизации права. Иными словами, используем термин источник права в значении формально-юридическом, в отличие от первого значения – источник права в материальном смысле.

В Институциях (I.Кн.1.II.3) содержится описание системы источников римского права в формально-юридическом значении этого термина: "Состоит же наше право или из права писаного, или неписаного, как у греков: одни законы у них записаны, другие не записаны. Писаное право состоит из законов, решений плебса, решений сената, постановлений императоров, эдиктов должностных лиц и из ответов юристов".