Образцом для римского общинного управления явилась римская семья, главной чертой которой была неограниченная власть мужчины над женой, детьми, их женами и их детьми, а также над клиентами (нашедшими убежище в общине иностранцами, а также бывшими рабами, которые пользовались свободой благодаря покровительству отца семейства). Единство семьи было столь крепко, что даже смерть главы не вполне его уничтожало: мать переходила под опеку (tutela) сыновей, незамужние сестры - под опеку братьев. Тем не менее, со сменой поколений единство власти домовладыки, определяющее семейный круг (агнатов) разделялось, образуя род – совокупность тех, кто ведет происхождение от единого предка, но не может при этом указать на последовательное происхождение одного поколения от другого.

Древняя римская община образовалась из соединения родов, а первоначальная территория – из принадлежавшей этим родам земли. Римским гражданином признавался тот, кто происходил из одного из родов, то есть тот, кто был рожден в законном браке от римского граждана. Таким образом, население общины состояло из полноправных граждан - коренных жителей и неполноправных пришельцев, которые хотя и были свободны, но не имели гражданских прав. Во главе общины стоял выборный вождь – царь. Кроме него в управлении участвовали собрание полноправных граждан и совет родовых старейшин - сенат.

Царь (rex) считался господином общины точно так, как глава семейства считался господином всех, кто в нее входил. Немногочисленные должностные лица - градоначальник (prefectus urbi), которому поручалось расследование преступлений и ведение менее важных судебных дел в отсутствие царя, начальники отрядов пехоты и конницы (tribuni) действовали только по его воле; их полномочия исходили исключительно из царской власти.

Эта власть прекращалась смертью царя, после которой она переходила на короткое время (interregnum) совету старейшин, который выбирал нового царя. 

Фактическое и нравственное ограничение царской власти состояло в том, что граждане подчинялись ему, вовсе не считая его неким высшим существом (как в восточных теократических монархиях); и если царь злоупотреблял полнотой своей власти, несправедливо посягая на время, свободу, имущество и жизнь граждан, они, понимая, что эта власть исходит не от богов, а с божьего благословения от народа, представителем которого царь является, считали себя вправе отказать в принесенной ему присяге. 

Граждане или иначе, "копьеносцы" (quirites), ибо только они имели право и обязанность носить оружие, составляли народное собрание, первоначально называвшееся куриатными комициями (comitia curiata) - сходками по куриям (попечительствам). Собрания созывались царем, как правило, два раза в год, а сверх того, когда он считал это нужным. Одобренное куриями предложение царя становилось законом - lex (то есть "связь") и имело значение договора между царем и общиной. 

Наряду с царем и собранием граждан, выступал совет старейшин родов - сенат (senatus). Сенат по существу являлся носителем высшей власти (imperium) и покровительства богов (auspicia), так как именно от него всякий вновь избираемый царь получал эти характеристики; таким образом, сенат являлся залогом непрерывного существования государства и его монархического порядка. Главной задачей сената было сохранение существующего гражданского строя. 

Государственное устройство и его идеология, описанные выше, сложились на протяжении длительной эпохи, называемой "эпохой царей", когда единственной политически активной силой оставались полноправные граждане, рядом с которыми возрастал и приобретал экономическое влияние политически бесправный класс - неграждане. Традиция отводит этой эпохе период с 753 г. до Р.Х. (год легендарного основания Рима первым царем Ромулом) до 510 г. до Р.Х., когда произошло резкое изменение политического строя.

События 510 г., получившие наименование "изгнание царей", хотя и носили характер государственного переворота, важны между тем в силу того, что явились толчком к более чем двухсотлетним усилиям нации по установлению нового государственного устройства, резкому увеличению значимости писанного права (ius scriptum) по сравнению с обычным правом (ius non scriptum). 

Новый строй отношений и порядок управления складывался постепенно в борьбе интересов и представлений различных групп общества и, возможно, в этом был залог того, что созданные при этом государство и право оказались наиболее приспособленными для решения реальных национальных задач.