С 1 января 1997 г. вступил в силу новый Уголовный кодекс Российской Федерации, который был принят Государственной Думой 24 мая 1996 г., одобрен Советом Федерации 5 июня 1996 г. и подписан Президентом России 13 июня 1996 г.

Сделан крупный шаг в проведении судебной реформы, совершенствовании системы защиты прав и свобод личности, демократизации отечественного уголовного законодательства. Вызванный к жизни происходящими в современной России коренными экономическими, социальными и политическими преобразованиями, Кодекс призван максимально содействовать становлению нового общества, утверждению в нем законности, правопорядка, основополагающих принципов международного права, касающихся свободы и безопасности человека.

УК 1996 г. - это четвертый уголовный кодекс России. Первые три, как известно, были приняты в 1922, 1926 и 1960 годах. Уголовный кодекс РСФСР 1960 г. пришел на смену репрессивному сталинскому законодательству 30 - 40-х годов и был в сравнении с ним, безусловно, прогрессивнее и демократичнее. Однако и он был порожден административно - командной системой, отмечен пороками тоталитаризма. Прежнее уголовное законодательство основывалось на вере в могущество принуждения, репрессии, в то, что хозяйственные упущения можно устранить силой уголовного закона вместо проведения соответствующих экономических и социальных преобразований. В нем отсутствовали примат общечеловеческих ценностей, уважение прав и свобод человека, уважение к международным обязательствам страны. Для норм УК РСФСР были характерны излишняя идеологизация, конъюнктурность, декларативность многих положений. Правоприменительная практика постоянно ощущала нестабильность уголовного законодательства. 

Уголовное законодательство Российской Федерации состоит из Уголовного кодекса Российской Федерации. Новые законы, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат включению в него. УК РФ основывается на Конституции Российской Федерации и общепризнанных принципах и нормах международного права.

В период существования Союза ССР наряду с УК РСФСР, еще до включения в него, применялись общесоюзные уголовные законы. В настоящее время на территории РФ действует только УК РФ. В случае принятия новых законов, предусматривающих уголовную ответственность, они подлежат включению в Уголовный кодекс. Это означает, что ни один уголовный закон не может действовать отдельно от УК РФ.

УК основывается на Конституции РФ, его положения не могут находиться в противоречии с Конституцией и должны развивать и конкретизировать ее положения, относящиеся к уголовной ответственности. Так, впредь до отмены смертной казни, на основании ст. 20 Конституции этот вид наказания может устанавливаться только за особо тяжкие преступления против жизни.

В соответствии со ст. 55 Конституции не могут издаваться уголовные законы, отменяющие или умаляющие права и свободы человека и гражданина.

УК в качестве источника положений об уголовной ответственности использует общепризнанные принципы и нормы международного права. Так, ст. 13 УК предусматривает положения о выдаче лиц, совершивших преступление, ст. 355, 356, 357, 360 предусматривают уголовную ответственность за производство или распространение оружия массового поражения, применение запрещенных средств и методов ведения войны, геноцид, нападение на лиц или учреждения, которые пользуются международной защитой. На нормах международного права основываются и другие положения УК.

Установление международными конвенциями и соглашениями, а также международными договорами РФ положений, имеющих значение для уголовной ответственности, должно отражаться в УК путем включения в него соответствующих норм. Следует иметь в виду, что так как международно - правовые акты, относящиеся к уголовному праву, не содержат санкций, они не имеют прямого действия на территории РФ.

Исходя из установлений Конституции Российской Федерации, из содержания уголовного законодательства, можно сформулировать определение понятия уголовного закона следующим образом:

Уголовный закон – это нормативно-правовой акт, принятый во исполнение воли народа высшими правомочными законодательными органами власти страны либо всенародным голосованием (референдумом), состоящий из взаимосвязанных юридических норм, одни из которых закрепляют основания и принципы уголовной ответственности и содержат общие положения уголовного законодательства, другие – определяют, какие обшественно опасные деяния являются преступлениями, и устанавливают наказания, которые могут быть применены к лицам, совершившим преступления, либо в определенных случаях указывают условия освобождения от уголовной ответственности и наказания.