Архивные файлы – это документы, рисунки и др. файлы, которые специально сжаты (упакованы) с целью более рационального размещения на дискете или для передачи по электронной почте через интернет с большей скоростью.
Архиваторы - это специальные программы, которые позволяют работать с архивными файлами, т.е. запаковывать и распаковывать архивные файлы.

Назначение и функции
Необходимость архивации связана также с необходимостью резервного копирования информации на диски и дискеты с целью сохранения ценной информации и программного обеспечения компьютера для защиты от повреждения и уничтожения (умышленного или случайного, под действием компьютерного вируса). Архиваторы позволяют сжимать информацию в памяти компьютера при помощи специальных математических методов. При этом создается копия файла меньшего размера. В одном архиве может хранится сразу несколько файлов или даже несколько папок. Коэффициент сжатия характеризует процентное отношение сжатого (архивного) файла по отношению к исходному.

Методы архивирования
Существует два основных метода архивации:
1) алгоритм Хаффмана. Алгоритм основан на том факте, что некоторые символы из стандартного 256-символьного набора в произвольном тексте могут встречаться чаще среднего периода повтора, а другие, соответственно, – реже. Следовательно, если для записи распространенных символов использовать короткие последовательности бит, длиной меньше 1 байта, а для записи редких символов – более длинные, то суммарный объем файла уменьшится. Например буквы а,о,е,и – встречаются очень часто в русском тексте, объем каждой буквы равен 1 байт (8 бит), их можно заменить на цифры 0,1,2,3, которые можно разместить в 2-х битах. Т.е. сжатие будет равно 25% или четырехкратное.
2) алгоритм Лемпеля-Зива. Классический алгоритм Лемпеля-Зива – LZ77, названный так по году своего опубликования. Он формулируется следующим образом : «если в более раннем тексте уже встречалась подобная последовательность байт, то в архивный файл записывается только ссылка на эту последовательность (смещение, длина), а не сам текст». Так фраза «КОЛОКОЛ_ОКОЛО_КОЛОКОЛЬНИ»[24] закодируется в последовательность «КОЛО(-4,3)_О(-6,4)_(-7,7)ЬНИ». Коэффициент сжатие - 54%. Аналогично сжимается изображение.
Большие области одного цвета заменяются на ссылку: (цвет, длина) Графические файлы сжимаются очень хорошо– в 100–200 раз!

Типы архивных файлов
В файловой системе компьютера архивные файлы имеют строго заданный тип (расширение). Так, наиболее часто встречающиеся архивы имеют тип: ZIP, RAR, ARJ. Кроме них на компьютерах используются архивы: CAB, LZH, TAR, GZ, UUE, BZ2, ISO…

Рейтинг архиваторов
В настоящем время используются многие программы-архиваторы
Каждая из представленных программ предлагает свои уникальные форматы и отвечает общим требованиям по разархивированию стандартных архивов.
WinAce, WinRar, WinImp, Aladdin Expander, DCA Archiver, WinZip
WinZip, версия 8.0 пожалуй самый известный архиватор. Это наиболее популярный архиватор, используемый в Интернете.
WinRar - главный конкурент WinZip на просторах Интернета. Обладая лучшими характеристиками он постепенно теснит другие форматы, но с авторитетом WinZip пока сладить не может. Удобный (русифицированный) интерфейс и достаточно высокая скорость работы в сочетании с низкими системными требованиями обещают WinRar'у хорошее будущее. WinAce – версия архиватора, пополнившаяся очень интересными функциями и новым алгоритмом сжатия. Этот архиватор использует самый большой размер словаря для архивирования (4 Мб), что во многом объясняет его высокие результаты.
WinImp'у (сжатие видео и jpeg-gif), DCA Archiver'у (сжатия mp3)