Программы-оболочки – весьма популярный класс системных программ. Они обеспечивают более удобный и наглядный способ общения с персональным компьютером, чем с помощью командной строки DOS (Disk Operating System). Это как бы промежуточное звено между DOS и пользователем. В основном весь набор действий, осуществляемый программой-оболочкой, можно реализовать и средствами самой ОС. Тем не менее, многие пользователи предпочитают использовать оболочки. Основная причина состоит в следующем. Взаимодействие пользователя с ОС DOS осуществляется по принципу диалога: пользователь набирает команду, нажимает клавишу [Enter], и ОС выполняет эту команду. Такой способ не нагляден и недостаточно удобен. Например, если надо скопировать какой-либо файл, нужно правильно набрать имя команды, имя файла, имя каталога. Нужно все это помнить и не ошибиться при наборе. Гораздо проще «ткнуть» (кликнуть) мышью (или курсором) в определенное место экрана, чтобы указать нужный файл, каталог и требуемое действие. Оболочка позволяет работать с ПК как раз на таком наглядном уровне.

Можно сказать, что оболочка выполняет тройную функцию, обеспечивая:
- наглядное отображение файловой системы на экране и удобные средства для перемещений по этой системе;
- простой и гибкий механизм диалога с MS DOS;
- всевозможные служебные функции (манипуляции с файлами и др.).

Примеры программ-оболочек: Norton Commander, Volkov Commander, FAR, Windows Commander и др. В верхней части экрана размещаются две синих панели, каждая из которых содержит оглавление одного из каталогов файловой системы. Ниже располагается командная строка с обычным приглашением MS DOS и мерцающим курсором, в которой можно набирать обычные команды DOS. В последней строке экрана находится список функциональных клавиш [F1]-[F10] с кратким обозначением их функций.

Наиболее популярными примерами программам-оболочек для DOS являются слудющие: Norton Commander, DOS-Навигатор, Xtree Pro Gold.
Утилита представляет собой служебную программу, предоставляющую пользователю некоторые дополнительные услуги (часто - функционально однородную группу услуг).